Le 9 mars/07 (Ottawa, ON) – Les trois meilleurs spécialistes masculins en cross-country, tous trois de Colombie-Britannique, seront au départ des Championnats panaméricains de 2007 à Villa la Angostura, Argentine, ce dimanche 11 mars.

Disputés annuellement, les Championnats panaméricains représentent la compétition continentale du plus haut niveau pour l’Union Cycliste Internationale. L’événement est ouvert uniquement aux nations du continent américain et offrent de précieux points.

La compétition de dimanche sera décisive pour la qualification du Canada aux Jeux Olympiques, en particulier pour les hommes. En effet, les coureurs canadiens de vélo de montagne se classent actuellement 11e au monde, et se doivent d’accumuler autant de points que possible en 2007 pour s’assurer un minimum de deux athlètes aux Jeux de Beijing.

L’entraîneur national coach Michel LeBlanc supervise l’équipe, accompagné du mécanicien Chad Grochowina. «Il s’agit de la première course de la saison pour nos athlètes de vélo de montagne, et ils ont vraiment hâte», dit LeBlanc, soulignant que les coureurs sont arrivés jeudi en Argentine. «Les Sud-Américains sont prêts compte-tenu qu'ils ont réalisés plusieurs épreuves à date et ils vont nous donner du fil à retordre.»

Le Canada sera représenté par ses trois meilleurs athlètes masculins de cross-country, soient Max Plaxton, Seamus McGrath et Geoff Kabush.

«Jusqu’ici, tout se passe de façon agréable pour nous en Argentine,» dit Kabush. «Aujourd’hui (vendredi), j’ai effectué deux tours de parcours, qui est un heureux mélange de sections techniques en single track dans les bois. Le terrain ressemble beaucoup à celui que l’on trouve en Colombie-Britannique, ce qui veut dire que si les jambes suivent, cela devrait être un très bon parcours pour nous trois.»

En 2006, le Canada avait remporté trois médailles : deux d’argent chez les élites hommes (Mathieu Toulouse) et femmes (Catherine Pendrel), et une d’or chez les hommes de moins de 23 ans (Max Plaxton).

«C’est l’un des plus beaux endroits de la planète que j’ai vus. Tout y est si vert et si propre ! Le parcours de cross-country est aussi l’un des meilleurs sur lesquels j’ai roulé, qui plus est la perfection pour les Canadiens, puisqu’il est relativement boueux et avec des racines», dit Max Plaxton.

«C’est un endroit de rêver pour courir, les pistes sont magnifiques et les gens amicaux. J’ai hâte de courir dimanche», dit Seamus McGrath.

«Le parcours de 6 Km est en basse altitude (près de 100 mètres) et nos trois coureurs sont en forme, leur entraînement va bien. Plaxton s'est entraîné à Victoria, Kabush revient du Tour de Cuba, et McGrath est allé faire un camp d'entraînement à Hawaï avec Ryder Hesjedal», d’ajouter Michel LeBlanc. Les principaux rivaux seront les mêmes qu'aux championnats pan américains précédents du Brésil, soient les Américains et le Chilien Silva ; l’un des favoris, Paez Leon (Colombie), ne sera pas présent.

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