04.16.07 - Vélo de montagne : Sea Otter Classic

La Sea Otter Classic, à Monterey, en Californie, représente l’ouverture officielle de la saison de vélo de montagne en Amérique du Nord. Cette année, l’événement, qui se tenait du 13 au 15 avril, a aussi constitué l’ultime échauffement avant la Coupe du monde UCI Nissan de vélo de montagne à Houffalize, en Belgique. Les athlètes de l’équipe canadienne ont démontré, grâce à leurs excellentes performances à la Sea Otter, qu’ils sont prêts à affronter le reste du monde.

Les coureurs canadiens sont montés sur le podium dans chacun des événements, tant du côté des hommes que du côté des femmes. C’est le détenteur du titre de champion canadien et panaméricain Geoff Kabush (Victoria, Team Maxxis) qui s’est le plus illustré au cours de la fin de semaine, avec deux victoires en trois courses. La Britanno-Colombienne Kiara Bisaro, originaire de Courtney (Team Opus), a suivi ses traces en deuxième position chez les femmes en cross-country.

La fin de semaine a débuté par un contre-la-montre intense de 2,25 km. Les Canadiens ont rafflé les trois premières positions, menés par Kabush. La seconde position est allée au champion panaméricain chez les moins de 23 ans, Max Plaxton (Tofino, C.-B., Rocky Mountain-Haywood) et en troisième, le participant aux J.O. d’Athènes Seamus McGrath (Duncan, C.-B., Rocky Mountain-Haywood). Chez les femmes, Wendy Simms (Nanaimo, C.-B., Kona) a pris la cinquième place, tandis que Alison Sydor (Vancouver, Rocky Mountain-Haywood), trois fois championne du monde, la suivie en sixième.

Kabush, vainqueur des récents championnats panaméricains en Argentine, semble être dans une forme olympique en ce moment. « J’ai été rapide sur le parcours. J’ai bien roulé tout le long ; il n’y a eu qu’un passage en descente où je ne me suis pas vraiment senti dedans. »

Plaxton, détenteur du titre de champion Panaméricain chez les espoirs, avait l’intention d’effacer le mauvais souvenir d’un bris mécanique qui l’avait sorti de course prématurément il y a deux semaines en Arizona. « J’étais venu pour gagner ici, alors c’est certain que je suis un peu déçu. Cette épreuve a permis de tester ma forme, qui est bonne, mais cela a été un contre-la-montre déroutant car beaucoup plus court que ce qu’on a l’habitude de voir. »

Le short track était l’épreuve vedette de la deuxième journée de compétition. Une compétition réputée longue et difficile à la Sea Otter, qui s’est déroulée dans des conditions idéales, mais rendue particulièrement difficile, en raison d’un orage qui a éclaté deux heures avant le départ et qui a littéralement détrempé la piste, rendant les descentes dangereusement glissantes.

Kiara Bisaro, après avoir bouclé le premier tour dans les dix premières, a remonté petit à petit sur ses adversaires tout au long des 20 et quelques minutes de la course, pour terminer 3e à trois tours de l’arrivée. « En fait, c’est la première fois que je réalise un podium en short track. C’est le genre de départ que je prends habituellement ; mais c’est rare que j’arrive à remonter autant. »

Chez les hommes, McGrath et Kabush ont pris une position de départ peu avantageuse, pour terminer respectivement en 3e et 4e place.

La Sea Otter Classic 2007 s’est terminé en beauté le dimanche avec l’événement le plus attendu, la compétition de cross-country élite hommes et femmes. Georgia Gould, championne américaine et panaméricaine, a été indétrônable. Bisaro, quant à elle, s’est battue d’arrache-pied pour la seconde place pendant toute la durée de la course, contre la Tchèque Katerina Nash, la dépassant au sprint dans les 200 derniers mètres, pour finalement établir son meilleur résultat à vie à cet événement.

La course masculine a été une épreuve d’usure, Kabush ayant décidé d’imposer un rythme élevé au premier tour, laissant derrière lui ses quatre principaux adversaires. Kabush a ensuite été rattrapé en tête par des coureurs ayant mené des attaques au second tour. Aussi bien Christoph Sauser (Suisse) que Jean-Christophe Peraud (France) ont tout tenté pour dépasser Kabush, mais le champion canadien ne s’est pas laissé démonter, terminant l’épreuve dans un sprint de 300 mètres, pour être consacré champion de cross-country de la Sea Otter 2007.

« Lors du premier tour, j’ai pris le contrôle de la course et ai creusé l’écart, que j’ai maintenu dans la première partie du deuxième tour. Sauser et Peraud ont commencé à attaquer, et Sauser nous a donné plusieurs fois du fil à retordre, mais au terme du 3e tour, j’ai senti la confiance remonter pour le sprint final. Cela me donne confiance, c’est certain, et c’est très encourageant, à la veille de la première coupe du monde de la saison la semaine prochaine en Belgique. »

Sea Otter Classic - Photos

Kiara Bisaro	Kiara Bisaro	Kiara Bisaro
Podium	Seamus McGrath	Geoff Kabush	Geoff Kabush
Max Plaxton	Wendy Simms